第2話　殿下に教わりましたので

「――というわけで、殿下に教わったの。病弱な幼なじみを優先するのは、当然なんですって」

その夜、寝支度を手伝ってくれていたミナに薔薇園でのことを話すと、彼女は私の髪を梳く手をぴたりと止めた。

鏡越しに目が合う。ミナは、昼間と同じ何とも言えない顔をしていた。

「……お嬢様。それは、たぶん、そういう意味では」

「そういう意味？」

「殿下はきっと、お嬢様に我慢しろと……いえ、何でもございません」

ミナは小さく咳払いをして、また櫛を動かし始めた。

「でもね、ミナ。殿下ははっきり当然だとおっしゃったのよ。王族の方がそうなさるなら、王家に嫁ぐ私も見習わなくちゃ」

「それで、ルカ様に」

「ええ。ルカも小さい頃は、よく熱を出していたでしょう？」

ミナは私が八つのときから仕えてくれているから、隣のお屋敷に通っていた頃のこともよく知っている。

しばらく黙っていた彼女は、やがて櫛を置いて、ふっと息をついた。

「……かしこまりました。明日の朝、魔術院へ馬車を回すよう申しつけておきます」

「ありがとう！」

「ただし、お嬢様」

「なあに？」

「殿下に何か言われたら、必ず、殿下に教わった通りにしているとお答えくださいませ」

「もちろんよ。本当にそうなんだもの」

ミナは、なぜか満足そうに頷いた。

翌朝は少し早起きをして、厨房でフィナンシェを焼き直した。

昨日の残りは、夜のうちにお父様が「これはうまいな」と言いながら全部召し上がってしまったのだ。お見舞いに持っていくなら、焼きたてのほうがいい。

ルカは昔、レモンよりも蜂蜜のほうが好きだった。今も変わっていないといいのだけれど。

籠いっぱいの蜂蜜のフィナンシェを抱えて、私は王立魔術院の門をくぐった。

魔術院の中は、思っていたよりずっと静かだった。

石造りの廊下には、薬草と古い紙のにおいが漂っている。案内してくれた若い魔術師は、私がヴァレンティ侯爵家の者だと名乗ると目を丸くして、それから「ノーラン様のお部屋は、その、少々散らかっておりますが」と言いにくそうに付け足した。

少々、ではなかった。

扉を開けた先は、本と巻物の山だった。机の上にも床の上にも、羊皮紙が雪のように積もっている。窓辺では、青い光を放つ石がいくつも宙に浮かんでゆっくりと回っていた。

その山の真ん中に、黒髪の青年が背中を丸めて座っていた。

「……悪いけど、報告書なら机の端に置いておいて」

振り向きもせずに言う。少し低くなったけれど、知っている声だった。

「ルカ」

ペンの動きが止まった。

ゆっくりと振り返ったルカは、私の顔を見て、それから籠を見て、もう一度私の顔を見た。

「……エレナ？」

「お久しぶりね」

「どうして、ここに」

立ち上がろうとして、ルカは膝の上の本を床に落とした。慌てて拾おうとして、今度は肘で羊皮紙の山を崩す。

昔から、慌てると手元がおろそかになる人だった。変わっていなくて、少しほっとする。

最後に会ったのは、私の婚約が決まった春だったから、二年ぶりになる。背はずいぶん伸びて、肩幅も広くなった。けれど、目の下にうっすら影ができている。

「ちゃんと眠っている？」

「それより、どうしてここに。何かあったのか」

「何かあったというか」

私は籠を差し出して、にっこり笑った。

「殿下に教わりましたので」

「……は？」

私は昨日のことを、順を追って説明した。

三度目の約束のこと。シア様の熱のこと。殿下が、病弱な幼なじみを優先するのは当然だとおっしゃったこと。だから私も、昔病弱だった幼なじみを優先しようと決めたこと。

話し終える頃には、ルカは片手で額を押さえていた。

「エレナ。それはたぶん、殿下はそういうつもりで言ったんじゃ――」

「ミナにも同じことを言われたわ」

「……だろうね」

「でも、殿下は当然だとおっしゃったのよ。殿下がご自分でなさっていることなのだから、間違っているはずがないでしょう？」

ルカは何か言いかけて、口を閉じた。それからまた開いて、また閉じた。

「僕はもう、病弱じゃないよ」

「でも、昔は病弱だったでしょう？」

「それは、そうだけど」

「シア様だって、昔からお体が弱いと伺ったわ。昔からの幼なじみを大切にするのが、王族の心得なのよ」

筋は通っているはずだ。私はちゃんと殿下のお言葉の通りにしている。

ルカは長いこと黙って私を見ていた。窓辺の青い石が、くるりと一回転する。

やがて彼は、観念したように小さく息を吐いた。

「……わかった。君がそうしたいなら」

「本当？」

「ただし、仕事の邪魔はしないこと」

「もちろんよ。お邪魔にならないように、お菓子を置いたら帰るわ」

籠を受け取ったルカは、蓋を少しだけ開けて、中を覗き込んだ。

「蜂蜜だ」

「ルカは蜂蜜のほうが好きだったでしょう」

「……覚えてたんだ」

その声が少しかすれていたので、私は首を傾げた。

「やっぱり疲れているんじゃない？　お顔も、なんだか白いわ」

「平気だよ。最近ちょっと、魔力の調子が落ち着かないだけで」

「まあ。それなら、なおさら優先しなくちゃ」

「そういう意味で言ったんじゃ……」

「明日も来るわね」

「明日も！？」

帰り際、扉を閉める前にもう一度振り返ると、ルカは籠を膝に抱えたまま、片手で顔を覆っていた。

指の隙間から見える耳が、真っ赤になっている。

やっぱり、まだ熱が出やすい体質なのかもしれない。

明日は、熱を下げる薬草茶も持ってこよう。